Atombomben fungerer ved at man spalter atomkernerne fra tunge radioaktive grundstoffer, fx uran eller plutonium. Fordi at grundstofferne er ustabile, vil de starte en kædereaktion, der vil munde ud i en eksplosion. Havde man ikke haft nogen viden om radioaktivitet, havde det ikke været muligt at lave en atombombe.

Den første atombombe blev (med fjendtligt formål) sprunget den 6. august 1945.