Atomkerner indeholder kerneenergi, der kan udnyttes på forskellige måder. For det meste anvendes kerneenergien til at lave vanddamp. Den termiske energi (varme energi), kan også her bruges på flere forskellige måder. Det er langt mere kompliceret at frembringe en kerneraktion der giver energi, end at lave de kemiske forbrændingsreaktioner. I praksis er det altid kerneenergien i det radioaktive grundstof uran der bruges.

Kraftværker bliver for det meste brugt til at producere forholdsvis nem og billig elektricitet.

Men kraftværkerne har ikke kun medbragt fordele, den 28. marts 1979 skete det vi kalder "Three Mile Island-ulykken". Den gik ud på at der skete en delvis nedsmeltning i anglæggets reaktor nr. 2, hvilket resulterede i at der skete et udslip af radioaktivitet uden for anlæggets primære sikkerhedszone. Det var kun et begrænset udslip, udenfor sikkerhedszonen, men man kunne stadigvæk konstatere en stigning i radioaktivitet.